北魏皇兴元年八月戊申日（467年10月13日），拓跋宏生于北魏京都平城（今山西省大同市）紫宫[2]，献文帝拓跋弘长子。

母亲李夫人，乃中山大族李惠之女。

拓跋宏未生之时，献文帝的嫡母冯太后临朝，献文帝皆听命于母后；拓跋宏降生之后，冯太后才归政，并亲自抚养皇长子拓跋宏。

皇兴三年六月辛未日（469年6月27日），年仅三岁的皇长子拓跋宏被立为皇太子。

[1]皇兴五年八月丙午日（471年9月20日），拓跋宏受父禅即帝位，改年号为延兴[3]。

由于北魏实行子贵母死制度，拓跋宏在被立为太子时，生母即被赐死，由祖母冯太后一手抚养成人。

[4]文明太后冯氏孝文帝初即位，太上皇拓跋弘仍然总揽朝政。

当时，北魏连年水旱，租调繁重，官吏贪暴，百姓流离，各族人民的反抗斗争连绵不断。

延兴元年（471年）九月，青州高阳民封辩聚众千余人，自称齐王。

十月，沃野、统万二镇敕勒族叛魏，朔方民曹平原率众攻破石楼堡，杀军将；十一月，司马小君起兵于平陵。

延兴二年（472年）二月至三月，东部敕勒与连川敕勒相继谋叛，北入柔然；七月，光州民孙晏、河西民费也头聚众反。

延兴三年（473年）二月，北魏朝廷发布诏令，规定凡县令能肃清一县“劫盗”

的，兼治二县，同时享受二县令的待遇；能肃清二县“劫盗”

的，兼治三县，三年后升迁为郡太守。

二千石官吏也是这样，三年后升迁为刺史。

太上皇拓跋弘揽政数年，还先后采取了一些奖励廉吏、严惩贪污、减轻租赋、劝课农桑等相应措施，但都收效不大，局面一直没有多大改变。

据统计，仅从孝文帝即位的延兴元年至太和四年（471年至480年）的十年之中，北魏王朝有史可考的各地暴动、反叛事件就达二十几起之多，北魏政局处于严重动荡之中。

[5]承明元年（476年）六月，拓跋宏刚满十岁时，太上皇拓跋弘突然去世（传闻是被冯太后毒死）[6]，冯太后以太皇太后的名义二次临朝称制，改年号为太和。

拓跋宏在位初期，嫡祖母冯太后以他的名义颁布措施。

冯太后足智多谋，能行大事，生杀赏罚，决之俄顷，具有丰富的政治经验和才能，自太和元年（477年）以后，开始在社会风俗、政治、经济等方面进行一系列重大的改革，有意识地进行汉化。

太和七年（483年）十二月，她下令禁绝“一族之婚，同姓之娶”

，从婚姻上改革鲜卑旧俗。

太和八年（484年）六月，下诏班制俸禄；太和九年（485年）、十年（486年），冯太后又以拓跋宏的名义亲自主持颁行了重要的均田制和三长制，给北魏社会带来重大的变化。

孝文帝拓跋宏自幼在冯太后的抚育、培养下长大成人，对祖母十分孝敬，性格又谨慎，自冯太后临朝专政，他很少参决朝政，事无大小，都要禀承冯太后旨意。

[7]独揽大政太和十四年（490年），孝文帝拓跋宏年满二十三岁，在冯太后的长期严格教育和直接影响下，他不但精通儒家经义、史传百家而才藻富赡，而且积累了丰富的治国经验，增长了实际才干，这些都为后来的改革大业奠定了坚实的基础。

同年九月，冯太后病逝。

孝文帝哀伤至极，大哭三日。

他痛哭失声地对臣下说：“朕自幼承蒙太后抚育，慈严兼至，臣子之情，君父之道，无不谆谆教诲。

[8]”

又在诏书中说：“朕幼年即帝位，仰恃太后安缉全国。

朕的祖宗只专意武略，未修文教，又是她老人家教导朕学习古道。

一想起太后的功德，朕怎能不哀慕崩摧？内外大臣，谁又不哽咽悲切？”

从此以后，孝文帝独自挑起了改革的重担。

24岁的拓跋宏开始亲政。

孝文帝继承了先辈们汉化的遗志，重用汉族士人，在各方面进一步实施改革，全盘推行汉化。

他模仿汉族王朝的礼仪，作明堂、建太庙、正祀典、迎春东郊、亲耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，养国老、庶老，允许群臣守三年之丧。